El trastorno de pánico y la agorafobia: qué es y cómo tratarlo

El  Trastorno de pánico y la Agorafobia forman parte de los Trastornos de Ansiedad del DSM-5. Para entenderlos es necesario pasar por una explicación de lo que es la ansiedad en sí ya que es la base de dichos trastornos.

La palabra ansiedad está en nuestro día a día y la empleamos con frecuencia pero no todo el mundo sabe realmente lo que representa. Vamos a ver una breve explicación del concepto y posteriormente nos centraremos en dichos trastornos.

La ansiedad es una emoción al igual que lo son la tristeza, la alegría o la rabia. Es una respuesta de nuestro cuerpo ante un peligro inminente que nos permite hacer frente a una amenaza. Es una reacción fisiológica clave para la supervivencia del ser humano ya que nos protege de forma automática. Por lo tanto, la ansiedad es una respuesta que tienen todos los seres humanos ante un peligro y es una respuesta que nos mueve, nos activa. Esta reacción consiste en una serie de respuestas de nuestro cuerpo tales como: el aumento de la tasa respiratoria, de la tensión arterial y de la tasa cardíaca, la circulación de la sangre hacia las extremidades y la dilatación pupilar. El problema aparece cuando la persona tiene una respuesta ansiosa sin que exista un peligro que lo provoque. Lo anterior correspondería a una ansiedad patológica, ya sea porque la persona no es capaz de identificar lo que le ocurre y se imagina lo peor o porque los síntomas aparecen a raíz de una situación en la que no existe dicho peligro.

La ansiedad es el origen de los trastornos que vamos a ver a continuación que de hecho, están altamente relacionados. Encontraremos más abajo una explicación y propuesta de tratamiento para: el Trastorno de Pánico, la Agorafobia y el Trastorno de Pánico con Agorafobia.

Trastorno de pánico

Se dan crisis de pánico repetidas, algunas de las cuales son inesperadas. Al menos una de ellas se ha seguido durante un mes (o más) de alguno de los siguientes síntomas:

• Inquietud persistente por la posibilidad de tener más crisis.
• Preocupación por sus consecuencias, por ej., perder el control, sufrir un infarto o “volverse loco”.
• Cambio significativo del comportamiento relacionado con las crisis.

Además, las crisis de pánico no se deben a los efectos directos de una sustancia ni a una enfermedad medica; ni pueden explicarse mejor por la presencia de otro trastorno mental (por ej., la fobia social si las crisis aparecen sólo al exponerse a situaciones sociales temidas).

¿Qué es una crisis de pánico?

Es un episodio de ansiedad aguda con miedo o malestar intensos, acompañados de 4, o más, de los siguientes síntomas, que aparecen bruscamente y alcanzan su máxima expresión en los primeros 10 minutos:

• palpitaciones o elevación de la frecuencia cardíaca
•  sudor
•  temblores o sacudidas
• sensación de ahogo o falta de aliento
• sensación de atragantarse
• opresión o malestar en el pecho
• nauseas o molestias abdominales
• inestabilidad, mareo o sensación de desmayo
• sensación de entumecimiento u hormigueo
• escalofríos o sofocaciones
• percibir las cosas o percibirse a sí mismo de forma extraña
• miedo a morir, volverse loco o perder el control

El trastorno de pánico tiene tres características clave que son importantes:

• Los ataques de pánico son recurrentes, aparecen inesperadamente y alcanzan su máximo en pocos minutos.
   
• El temor o la aprensión se centran en las consecuencias fisiológicas o psicológicas de las sensaciones de pánico.
   
• Se adoptan conductas de evitación o de seguridad a fin de reducir al mínimo la experiencia de episodios de pánico en el futuro.

Y esto es lo que entendemos por el circulo vicioso en el que entran los pacientes que lo sufren. Los pensamientos de temor a la crisis de pánico incrementan las posibilidades de causarlo.

Agorafobia

Es un trastorno de ansiedad que consiste en el miedo a los lugares en los que no puede recibir ayuda y el miedo a tener una crisis de pánico en dichos lugares. Es una reacción fóbica en situaciones de desprotección. La reacción de la persona que lo sufre es evitar estas situaciones a costa de un malestar o ansiedad significativos por temor a que aparezca una crisis de angustia o síntomas similares a la angustia, o se hace indispensable la presencia de un conocido para soportarlas. Este trastorno tiene en común con el anterior la presencia de las crisis de pánico y por ello existe también el Trastorno de Pánico con Agorafobia.

¿Qué es el Trastorno de Pánico con Agorafobia?

La característica esencial es la presencia de crisis de angustia inesperadas y repetitivas. Al menos una de las crisis se ha seguido durante 1 mes (o más) de uno (o más) de los siguientes síntomas: inquietud persistente por la posibilidad de tener más crisis, preocupación por las implicaciones de la crisis o sus consecuencias y/o cambio significativo del comportamiento relacionado con las crisis. Es habitual que la presencia de crisis de ansiedad altere el funcionamiento de la persona que las padece hasta tal punto que aparezca un cuadro de agorafobia.

Hay síntomas a nivel físico (los comentados anteriormente en la explicación de la crisis de pánico como por ejemplo: palpitaciones y sudoración).

Hay síntomas a nivel cognitivo tanto en el momento crítico de una crisis de angustia como en la ansiedad anticipatoria de que esta ocurra, la persona tiene pensamientos repetitivos angustiantes como por ejemplo:  “Voy a tener un infarto” o “Estoy desarrollando una enfermedad grave o letal”.

Y también hay síntomas a nivel conductual,ya sea conductas de evitación (aquellas en las que la persona intenta escapar de situaciones donde cree que podrá tener una crisis de angustia)  o de seguridad (aquellas que la persona lleva a cabo para sentir que es menos probable que le suceda una crisis de angustia). Estas conductas son el remedio que encuentra la persona tras el elevado malestar que le ha provocado la crisis de angustia.

¿Cuál es su tratamiento?

Tras la evaluación se establecen objetivos de tratamiento dirigidos a reducir los síntomas físicos, cognitivos y conductuales, y mejorar la calidad de vida de la persona. El tratamiento psicológico conlleva un trabajo terapéutico basado en las siguientes líneas generales:

• Psicoeducación sobre el funcionamiento de la ansiedad y las crisis de angustia.
• Trabajar las situaciones temidas con exposiciones progresivas para recuperar la funcionalidad.
• Reestructurar pensamientos invalidantes.
• Recuperar la autoestima y la autoeficacia.

Nathalie Descalzo Grée. Psicóloga Ayudante. Top Psicólogos (Granada)